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Hearings on Latin American street children at the OAS

By Bruce Harris, of Casa Alianza/Covenant House, 9 October 1997

The Spanish version that follows this document misses letters having diacritics

Presentation to the Inter American Commission on Human Rights on "The Situation of Street Children in Latin America", by Bruce Harris, Executive Director, Latin American Programmes, Casa Alianza/Covenant House Latin America.

If all of them were in one place, they would have their own country; a representative at the United Nations and, more than likely, huge loans from the World Bank. There are millions of them... left over children ...nobody's children.

They are the street boys and street girls of Latin America.

According to UNICEF, there exist around 100 million abandoned children in the world, of which 40 MILLION are in Latin America alone. These children, who's ages are between 10 and 14 years, are condemned to try and survive in the only "home" they possess: the violent streets of the continent. Unfortunately many of them don't make it....

The children don't choose to go to the street. The great majority of them are fleeing from grave situations of physical or sexual abuse within the family. They are not orphans, but almost all are children of single mothers and have up to five siblings, some of whom may live together in the street.

To blame the family and the lack of paternal responsibility is too easy. There are many socio-economic factors that have a direct affect on the situation of total abandonment of children in Latin America. One example, in the case of Central America, where 44% of all children born are born to single mothers, who have to assume the enormous task of raising several children completely on their own.

The wages of these mothers - if they are lucky enough to be able to have found work - are insufficient to feed her children. For this reason, the eldest son is obliged to leave home and go to work, looking to provide for his younger brothers and sisters. With the lack of a father figure, the eldest boy assumes this role even though he may be just 12 or 13 years old.

The mother looks for a support figure and the "step father" figure appears within the nuclear family. Immediately there are problems with the oldest boy who has been displaced from his role as "father". More often than not, the stepfather physically and sexually abuses the children. This situation places the mother in a position of deciding between her financial support person - and accepting the abuse of her children, or supporting her children. It is sad to say that the majority of times the mother chooses for her support person. Such are the cruel economic choices when one is living on the edge of survival. This leads to the eldest son unable to tolerate more abuse, and he flees to the street.

Up to this point in time, a series of the children's rights under the American Convention of Human Rights have been violated: the right to protection (Article 19); the right to humane treatment (Article 5); the Right to Privacy (Article 11); the right to a name, amongst others. The member States have failed and continue to show a lack of respect for the protection of children established in the Convention. Consequently, the children continue to suffer....

Today there is no empathy for street children. Worse still, there is zero tolerance. Zero. There are three countries in the world renowned for their cold blooded murdering of street children - and all three are in Latin America: Brazil, Colombia and Guatemala. All are within the mandate of this Commission. Unfortunately, this list has now grown and as you can appreciate from the latest report published by Casa Alianza on October 7th regarding the torture of street children, we now also include the State of Honduras.

In the beginning, these children beg and try to work. Because of the high unemployment rate, the "traditional" jobs children have held - selling chewing gum at the traffic lights, or making fools of themselves dressed up as clowns - are now being taken by adults, forcing the children to assume more difficult and more dangerous jobs. These may be fire throwers (spitting our gasoline over a naked flame), petty theft (car side mirrors, a piece of bread, a purse) and entering the dark world of child prostitution. If neither the State nor society feeds the street children, what more can we expect from them? These pre-pubescent victims end of being the guilty ones, the lazy ones, the throw away children of society....

The street children are not seen for what they truly are: children. The authorities and society see them as something less than human. In Costa Rica, for example, they are called "chapulines" (grasshoppers) - societal parasites which one steps on and crushes without thinking twice.

The majority of the street girls attended by Casa Alianza in our programs in Mexico, Guatemala and Honduras and victims of prostitution. Infants, for whom their body is nothing more than a tool for survival. The governments are aware of this cruel reality, we are continually denouncing these shameful acts. Sadly, they are not a priority; not for the State nor for society. The problems of child prostitution was clearly recognized at the global level with the World Congress on Commercial Sexual Exploitation of Children, in Stockholm in August of last year, in which Casa Alianza actively participated.

As a result of this childhood prostitution and sexual abuse, five percent of the child population whom we serve are infected with the AIDS virus. Taking into account the average age of the children we serve, this percentage is shocking. It is worse still when you take into consideration that the majority of the population have no access to health services from the State, which again contradicts Article 19 of the Convention.

In March of this year, a 16 year old street girl was detained by two uniformed members of the police. They had no arrest warrant and the girl was not committing any crime. Inside the police station the girl was raped by one of these "public servants". The sexual abuse of street girls committed by police officers are an almost daily reality in these countries.

The worst enemy of the street children is the police. They abuse their authority to mistreat the street children knowing full well that nobody is there to protect them. They rape the children, they send them out to steal, they torture them and, finally, they kill them.

In June of this year, the street child Engelber was begging for pieces of leftover pizza from clients leaving a restaurant in Guatemala City. The private policeman, who by law is under the coordination of the Ministry of the Interior (Gobernacion), was annoyed by the boy being in the street. When Engelber, because of his hunger, refused to move, the policeman opened fire against the boy with a shotgun. Engelber will probably loose his right arm...

Another of the many cases in Guatemala was when a man dressed in civilian clothes gave a piece of chicken to a small boy who was begging for food outside a restaurant. The child was so happy for his first meal of the day, unaware that underneath the french fries was a grenade, which exploded and blew the hungry child to bits.

These crimes have not warranted any type of formal investigation by the Guatemalan authorities, being converted into nothing more than another example of impunity.

We have seen the massacre of the Brazilian street children in front of the Candelaria Church; the children who live and die in the drains of Bogota; the "social cleansing" of street children in El Salvador, Guatemala and Honduras. In all these cases members of the State security forces have been implicated - those who supposedly responsible to provide protection to society....

In the past seven years, Casa Alianza has presented more than 540 criminal complaints against hundreds of police officers, private police, military and others. Of all these cases, less than 15 have reached the stage of conviction, thereby maintaining the impunity of these officers. Worse still, when Casa Alianza denounces these cases, the response of the authorities has been that of both legal and diverse forms of threats and intimidation. As an example, in Honduras we were threaten with the cancellation of our legal incorporation in that country. Equally, in Guatemala, a Judge sent us an order to close our Legal Aid Office and, soon after, three armed men covered our Crisis center with bullets. The search for justice for the street children has become more than just a noble task. It is now a dangerous one....

Casa Alianza has also processed hundreds of Personal Exhibition cases (habeas corpus) for illegal detention of children in adult prisons. This situation occurred in Honduras and is also occurring in Nicaragua, where about 200 children who are awaiting trial are being warehoused together with adult prisoners, which puts both their physical and psychological well being in danger. These actions are in total contradiction of Article 19 of the American Convention of Human Rights and many other internationally accepted norms for the protection of children.

It is, Honorable Commissioners, for all these reason that Casa Alianza has come here today because we believe in and recognize the positive work that this Commission has achieved in favor of children. This can be illustrated with the case you recently sent to the Inter American Court on Human Rights (the torture and murder of five street children in Bosques de San Nicolas by the police in Guatemala) and also by the other cases presented to the Commission where the victims are children (children illegally detained in Honduran jails, etc.). The intervention of the Commission has been valuable in slightly improving these grave problems.

PETITION:

Honorable Commissioners, you have the power to correct these ubiquitous injustices that are being committed against Latin American street children. It is for this reason, and in the name of the children, that Casa Alianza requests:

1. That this Honorable Commission designate a special rapporteur for the theme of street children in Latin America and the Caribbean. This rapporteur would receive all the information relating to the phenomenon of street children; would maintain the information; would realize investigations; would request information from the Member States; would prepare special reports and would formulate concrete recommendations to the State. Casa Alianza and other non-governmental organizations that work with children will support the Special Rapporteur in his/her work, in coordination with any institution of the OAS which you feel is pertinent.

2. That the individual country reports published by this Commission, plus any official visits undertaken by this commission, include information regarding the plight of street children. Once again, Casa Alianza is both willing and able to provide contacts with other non governmental organizations in each country and to provide the information in advance. The person who could serve as a contact for this work could be the Special Rapporteur that this Honorable Commission assigns for the area of street children.

VERSION ESPAROLA

9 de octubre de 1997 - 16:30 horas (EST)

Presentacin a la Comisin Interamericana de Derechos Humanos sobre "La Situacin de los ni1os y ni1as de la Calle en Am rica Latina", por Bruce Harris, Director Regional para Am rica Latina de Casa Alianza.

Si todos estuvieran en un mismo lugar, tendran su propio pas; un representante en las Naciones Unidas, y de repente hasta cuantiosos prestamos del Banco Mundial. Son millones...son los ni1os que sobran...los hijos de nadie.

Son los ni1os y ni1as de la calle.

Segn los informes de UNICEF, existen 100 millones de ni1os abandonados en todo el mundo, de las cuales 40 MILLONES pertenecen a Am rica Latina. Estos ni1os, cuyos edades oscilan entre los 10 y 14 anos, son los condenados a intentar sobrevivir en el nico hogar que poseen: las violentas calles del continente. Desafortunadamente muchos no lo logran....

Los ni1os no escogen ir a la calle. La gran mayora est_ huyendo de graves situaciones de abuso fsico o sexual dentro del seno familiar. No son hu rfanos de padre y madre, pero casi en su totalidad son hijos de madres solteras y tienen hasta cinco hermanos m_s, algunos de ellos viven juntos en la calle.

Echarle la culpa a la familia y a la falta de responsabilidad paternal, resulta muy f_cil. Existen los factores socio-econmicos que afectan directamente a la situacin de total abandono de la ni1ez en Am rica Latina. Un ejemplo, es el caso de Centroam rica, en donde el 44% de los reci n nacidos pertenecen a madres solteras; las cuales asumen la enorme carga de la crianza y desarrollo de varios hijos completamente solas.

Los salarios de stas madres- si tiene suerte de haber encontrado trabajo - no son suficientes para dar de comer a sus hijos. Es por esto que el hijo mayor se ve obligado a salir de la casa para buscar su sustento diario. A falta del padre el hijo mayor asume ste rol con la misma responsabilidad, ste a la corta edad de 12  13 a1os.

La madre busca un compa1ero y aparece dentro del ncleo familiar la figura del "padrastro". Inmediatamente empiezan problemas con el hijo mayor quien ha sido desplazado de su rol de padre. La mayora de las veces el padrastro abusa fsica y sexualmente de los ni1os. Esta situacin coloca a la madre en la posicin de elegir entre su compa1ero de apoyo financiero, aguantando los abusos en contra de sus hijos, o apoyar a los ni1os. Es triste decir, pero la mayora de las veces la madre decide por su compa1ero. Esto conlleva a que el hijo mayor no pueda tolerar m_s cualquiera de estos abusos y huya a la calle...

Hasta este punto ya han sido violados una serie de derechos de la ni1ez segn la Convencin Americana de Derechos Humanos: derecho a ser protegido (Art. 19); derecho a la integridad personal (Art. 5); derecho a la proteccin de la Honra y la Dignidad (Art. 11), el derecho a un nombre entre otros. Los Estados miembros han fallado y continan irrespetando la proteccin establecida para la infancia en la Convencin. Consecuentemente los ni1os continan sufriendo...

Hoy en da, no existe empata hacia a los ni1os abandonados. Y peor an, hay cero tolerancia. Cero. Son tres los pases en el mundo reconocidos por los graves asesinatos a sangre fra de sus ni1os de la calle - y los tres son de Am rica Latina: Brasil, Colombia y Guatemala. Todos bajo el mandato de esta Comisin. Desafortunadamente esta lista ha crecido y como se puede apreciar en el ltimo informe publicado por Casa Alianza (de fecha 7 de octubre de 1997) sobre tortura de ni1os de la calle, se incluye al estado de Honduras tambi n.

Al principio, stos ni1os piden limosna y tratan de trabajar. Por la alta tasa de desempleo, los trabajos "tradicionales" de los ni1os - de vender chicles en los sem_foros o hacer tonteras vestidos como payasos - est_n siendo asumidos por adultos, forzandolos a asumir trabajos m_s difciles y peligrosos que van desde escupir gasolina sobre una llama de fuego (tira fuego), a robos simples (como espejos retrovisores, un pedazo de pan, carteras, entre otros), incluyendo su entrada a la prostitucin infantil. Si ni el estado ni la sociedad les da de comer a estos ni1os, que m_s podemos esperar de ellos?. Ellos, peque1as victimas, terminan siendo los culpables, los delincuentes, los vagos...los desechables.

Los ni1os de la calle no son vistos como lo que verdaderamente son - ni1os. Las autoridades y la sociedad los ven como algo menos que seres humanos. En Costa Rica, por ejemplo, los llaman "chapulines" - parasitos de la sociedad que uno pisa sin pensar dos veces.

La mayora de las ni1as de la calle atendidas por Casa Alianza en nuestros programas en M xico, Guatemala y Honduras, son vctimas de la prostitucin.Infantes, para las que su cuerpo es nada mas que una herramienta de sobre vivencia. Los gobiernos est_n enterados de esta cruel realidad, continuamente se denuncian stos vergonzosos hechos, lamementablemente no son prioridad, ni para el estado, ni para la sociedad. Esta problematica fue claramente reconocida a nivel mundial en el Congreso sobre la Explotacion Comercial Sexual de la Ninez, en Estocolmo en agosto del ano pasado, en el cual Casa Alianza participo activamente.

Como resultado de sta prostitucin y abuso sexual, el 5% de la poblacin infantil que atendemos est_n infectados por el virus del SIDA. Tomado en cuenta la edad promedio de la poblacin que servimos, este porcentaje es escalofriante.Mas aun cunado se visualiza que esta poblacion in su mayoria no tiene acceso a servicios de salud por parte del Estado lo que contradice una vez mas el Articulo 19 de la Convencion.

En marzo del presente a1o en Honduras una ni1a de la calle de 16 anos fue detenida por dos miembros de las Fuerzas de Seguridad Publica sin orden de captura y sin haber cometido delito alguno. Dentro de la misma estacin de polica fue violada por uno de los servidores pblicos. El abuso sexual que se comete por agentes de la polica en perjuicio de estas ni1as, son una realidad cotidiana en estos pases.

El peor enemigo de los ni1os de la calle es la polica. Quienes aprovechan su poder para maltratar a estos ni1os sabiendo que no tienen quienes respondan por ellos -los violan, los mandan a robar, los torturan y finalmente hasta los matan.

En junio de este ano el ni1o Engelber pedia las sobras de pizza de los clientes saliendo de un restaurante en la Ciudad de Guatemala. La polica privada, quienes por ley est_n bajo la coordinacin del Ministerio de Gobernacin, se molesto y cuando el ni1o no quiso salir de la va publica, dispar con su escopeta en contra del ni1o. Engelber va a perder su brazo...

Otro de los muchos casos en Guatemala fue el de un hombre que vestido de civil entrego un pedazo de pollo a un ni1o que peda comida afuera de un restaurante. El ni1o feliz por su primera comida del da, sin saber que debajo de los papitas habia una granada que explot y lo mat.

Estos crimenes a la fecha no han merecido ningun tipo de investigacion formal por parte de las autoridades guatemaltecas, convertiendose en un simple ejemplo mas de la impunidad.

Hemos visto la masacre de los ni1os en la Iglesia Candelario en Brazil; los ni1os que viven y mueren en los alcantirallados de Bogot_; la limpieza social de ni1os de la calle en El Salvador, Guatemala y Honduras. En todos estos casos han estado implicados las fuerzas de seguridad del Estado - las que supuestamente son responsables de brindar proteccin a la sociedad...

En siete a1os Casa Alianza ha presentado mas de 540 denuncias criminales en las que han estado involucrados centenares de policas locales, privados y militares entre otros. De estos casos aproximadamente menos del 15% han llegado a la etapa condenatoria. Manteniendose la impunidad de estos agentes, y mas grave aun, es el hecho de que cuando Csaa Alianza denuncia estos casos, la respuesta de las autoridades ha sido la intimidacin y amenazas tanto por la va legal como por la extrajudicial. A manera de ejemplo, en Honduras fuimos amenazados con la cancelacion de nuestra personeria juridica; de igual forma, en Guatemala un Juzgado envio una orden de cierre de nuestra Ofician de Apoyo legal y, poco despues, tres hombres armados cubrieron la fachada de nuestro Refugio con balas. La busqueda de justicia a favor de estas ninos ha empezado a ser mas que una labor noble, una peligrosa.

De igual modo Casa Alianza ha tramitado cientos de casos de habeas corpus por detencines ilegales y el envo de menores a c_rceles de adultos. Esta situacin se vi en Honduras y est_ ocurriendo actualmente en Nicaragua, donde alrededor de 200 menores se encuentran en espera de juicio, estando hacinados junto a reos adultos, lo que pone en peligro la integridad personal y psicolgica de stos menores, y en total incumplimiento con el articulo 19 de la Convencin Americana sobre Derechos Humanos y las demas normas internacionales para la proteccion de la ninez.

Es por todo esto, se1ores Comisionados, que Casa Alianza esta aqu hoy, porque reconoce y cree en la positiva labor que esta ilustre Comisin realiza en favor de la ni1ez, como se comprueba en el caso presentado ante la Corte Interamericana (Bosques de San Nicol_s) as como en los distintos casos presentados ante la ilustre Comisin, donde las victimas son menores de la calle, como lo fue el caso de menores encarcelados con adultos en Honduras, Brazil entre otros.. La intervencin de la Comision ha sido valiosa para poder solventar en algo esta grave problematica.

PETICION:

Se1ores Comisionados, ustedes tienen el poder de hacer algo para corregir las tantas injusticias que se cometen en contra de los ni1os de la calle de Am rica Latina. Es por esto que en nombre de la ni1ez, Casa Alianza les solicita:

1. Que esta Ilustre Comisin designe un(a) relator(a) especial para la tem_tica de ni1os y ni1as de la calle en Am rica Latina y el Caribe. Dicho relator(a) recibira toda la informacin relacionada con el fenmeno de ni1os de la calle, le dara seguimiento, realizara investigaciones, solicitara informacin de los Estados, preparara informes especiales y formulara recomendaciones concretas a los Estados. Casa Alianza y otras ONGs que trabajan para la ni1ez y, por supuesto, en coordinacin con cualquier otra institucin de la OEA que ustedes consideren pertinente, le daramos al(a) Relator(a) todo el apoyo necesario.

2. Que en los informes de las visitas que realice la Comisin a los distintos pases de la regin, incluyan informacin sobre la tem_tica que aqu nos ocupa. Una vez m_s, Casa Alianza esta en la entera disposicin de ponerles en contacto con las organizaciones no gubernamentales que trabajan en el campo de la infancia en cada pas y suministrales dicha informacin con la antelacin necesaria para la mayor efectividad de esta tarea. La persona que pudiera servir de enlace para este trabajo pudiera ser el Relator(a) que la Ilustre Comisin asigne para los ni1os de la calle.